Las florestas de Miami, esos inmensos barrios residenciales adinerados, lugares de inmensos jardines con frondosos árboles que contrastan con la jungla de asfalto y cemento del resto de la ciudad, se encuentran amenazadas por un pequeño enemigo. Pero que al mismo tiempo es silencioso y mortal: el caracol africano gigante.

Es una especie muy común en África pero rara en Estados Unidos, aunque no constituye  una novedad en Miami. Allí apareció a fines de la década del ’60, y a las autoridades les costó casi 10 años erradicarla. Aunque ahora está de regreso.

“Hasta el momento pudimos atrapar a cerca de 1.000 caracoles, y esto es apenas el inicio”, explicó Denise Feiber, vocera de la División de Florida de Plantas. El próximo paso es poder utilizar un fosfato de hierro que es tóxico para los moluscos, y los mata en un lapso de tres a seis días.

El fosfato de hierro es considerado prácticamente no-tóxico para los humanos, y los riesgos acumulativos para el medio ambiente y para otros animales son bajos. Y además el compuesto no es soluble en agua, por lo que no es probable que contamine las aguas subterráneas.

Los caracoles pueden crecer hasta ocho pulgadas, y consumen unas 500 variedades de plantas. Se reproducen a una velocidad vertiginosa (un ejemplar puede producir 1.200 huevos por año) y destruyen algunos materiales de construcción menos resistentes, como el plástico o el yeso. Feiber agregó que “dejan un rastro de excremento en las paredes exteriores de las casas, por lo cual no son caracoles pequeños y graciosos”.

En esta ocasión, la plaga fue descubierta por dos hermanas que llamaron a un exterminador para acabar con los caracoles de su jardín. Pero cuando se dio cuenta de lo que se trataba, el hombre llamó a las autoridades. “Cuando los vio, reconoció al instante que se trataba de caracoles africanos gigantes”, añadió Feiber.

La plaga parece estar creciendo porque los especialistas están volviendo a casas y jardines previamente inspeccionados, donde han encontrado nuevos caracoles. “Vamos allí un día y limpiamos todo. Pero días después, cuando volvemos, todavía hay más”, señaló la responsable de prensa de la División de Plantas de Florida.

Para colmo el problema se agrava porque los caracoles son hermafroditas: esto significa que tienen órganos reproductores de ambos sexos, por lo cual no les hace falta el apareamiento. “Se reproducen más rápido que los conejos. Es increíble. Hay miles en mi jardín”, le afirmó a la cadena televisiva ABC Suzanne Howland, una de las mujeres que descubrió la plaga.

Según Feiber, las autoridades sospechan que el origen de los caracoles en la zona se debe a las actividades de un hombre llamado Charles Stewart, sacerdote de la religión africana Ifa Orisha, que acostumbra a usar caracoles en sus prácticas de santería.

Los investigadores sospechan que los caracoles encontrados en su poder ingresaron a Miami por el aeropuerto, escondidos en la falda de una mujer que arribó desde África.

FUENTE | america.infobae.com