Los Valles Secos de la Antártida no suenan como un lugar especialmente acogedor: temperaturas bajo cero, suelos salinos, y menos de 10 centímetros de agua por año (en su mayoría en forma de nieve). La región se ha ganado su reputación como la más fría y desértica del planeta.

Es por eso que un reciente estudio realizado por Charles Lee y su grupo de la Universidad de Waikato de Nueva Zelanda es particularmente sorprendente. En su más reciente publicación en ISME, el equipo no sólo muestra que los microbios se encuentran diseminados por los valles, sino también que sus poblaciones son sorprendentemente diversas. No es sólo una especie pequeña y resistente que vive precariamente en la parte inferior del mundo.

A primera vista, el interior de la Antártida parecía estar sin vida; Robert Falcon Scott sospechaba algo en su libro de 1905 “El viaje del Descubrimiento”. Décadas más tarde, el biólogo Imre Friedmann realizó la exploración de los Valles Secos – una región libre de hielo en el interior de la Antártida – y algo en las rocas captó su atención.

Era una capa verde, justo debajo de la superficie, un cambio inesperado a la monótona imagen glacial que cubría el valle. Resultó ser clorofila, la divisa molecular que facilita la transferencia entre la luz y las formas químicas de energía. Friedmann demostró que la vida era de hecho posible en el glacial desierto – que sólo tuvo que retirar un poco de la superficie y aprovechar los suministros de agua de los espacios porosos de rocas y el suelo.

Más recientemente, los valles secos antárticos se han convertido en un popular sitio analógico astrobiológico, podría decirse que poseen la temperatura y el clima más similares a lugares como el planeta Marte. Casi todos los instrumentos de Mars Lander destinado a las plataformas de lanzamiento de Cabo Cañaveral se ponen a prueba en la Antártida.

Los ambientes extremos son también motivos de prueba útiles para los ecologistas con la esperanza de comprender cómo los microbios tienen acceso a la energía e interactúan con los demás y su entorno. Eso es al menos lo que Lee y su equipo pensaron. Pero si la idea es probar una teoría ecológica en las comunidades microbianas “simples”, esto se hace difícil cuando esos lugares resultan ser mucho más complicados de lo esperado.

Lee investigó en cuatro valles diferentes, la secuencia de varias piezas de una determinada región del gen rRNA 16S bacteriano que él obtuvo con sus manos enfundadas en guantes de látex. Halló 214 especies distintas. Pero lo que realmente lo sorprendió fue al comparar las listas de las especies: casi no hubo ninguna coincidencia entre ellas.  Sólo dos de las 214 especies fueron encontradas en los cuatro valles. Todos los sitios podrían albergar vida, pero cada uno parecía particularmente exigente en su propio camino.

Este descubrimiento se burla de la teoría que afirmaba que las especies microbianas en los Valles Secos eran transportadas principalmente por el viento, lo que garantizaba una población dominante de las especies “cosmopolitas”.

Por el contrario, las diferencias específicas-como las concentraciones geoquímicas de cobre, magnesio, o sal – hacen que la variación más significativa. Parece probable que un conjunto común de los microbios se pueden dispersar por el viento constante de la Antártida, pero no que un subconjunto de organismos se haya seleccionado por las presiones geoquímicas. Los cuatro valles secos puede verse similares, pero en la microescala, no lo son.

La dependencia microbiana en la geoquímica ocupa un lugar preponderante debido a los cambios ambientales que se producen al por mayor en todo el mundo, cambios que se han acelerado en los últimos años.

Y mientras que los valles secos no se pueden calificar como un “simple” ecosistema, son en realidad todavía mucho menos caóticos que la selva media, el fondo del lago, o en el suelo agrícola. Si queremos tener alguna esperanza de averiguar lo que está pasando en esos lugares, el extremo opuesto del planeta es un buen lugar para empezar.

Jeff Marlow | noticias.terra.cl