Un grupo de científicos descubrió una importante población de una especie de cangrejo real (Neolithodes yaldwyni) en el extremo de la Antártida. Creen que el desplazamiento de estos crustáceos tiene que ver con el calentamiento de las aguas, y advierten que podrían alterar en gran medida el ecosistema antártico.

Los hallazgos de los investigadores, publicados en la revista Proceedings B, indican la presencia de una población de cangrejo real y de especies relacionadas en los alrededores de la península Antártica y en el extremo exterior de la plataforma continental.

“Pensamos que hubo un episodio, o tal vez más de uno, en el que se produjo un flujo de agua más templada hacia la plataforma y llevó algunas larvas hasta la cuenca”, dijo el líder del proyecto Craig Smith, de la Universidad de Hawai.

Como estos cangrejos gigantes están entre los primeros depredadores de la cadena alimentaria, los científicos opinan que si se diseminan más, tendrán un impacto fuerte sobre el ecosistema.

“Pueden aplastar almejas y otros animales de caparazón duro, porque son depredadores voraces”, explicó Smith.

Los cangrejos fueron descubiertos durante un viaje del Genesis, un vehículo sumergible de la Universidad de Ghent, Bélgica, que es operado en forma remota y fue enviado a Palmer Deep en marzo de 2010.

Los científicos calculan que puede llegar a haber 1,5 millones de cangrejos en la cuenca. Una hembra que tomaron de muestra tenía huevos maduros y larvas.

Los investigadores creen que la especie no puede sobrevivir en aguas a menos de 1,4° centígrados. En donde los encontraron el océano se torna más templado con la profundidad y los cangrejos se encontraban bien por debajo de los 850 metros.

Los científicos especulan que estos crustáceos podrían haber llegado a esa zona hace apenas 30 a 40 años, dado que antes el agua debe haber sido demasiado fría.

“Si se observa la tasa de calentamiento de los mares, [la plataforma continental] debería estar por encima de 1,4° centígrados dentro de dos décadas. Por lo tanto, es probable que los crustáceos se desplacen hacia aguas menos profundas”, señaló Smith.

El límite superior en donde se encontraron los cangrejos, 850 metros, marca la línea entre la vida abundante del lecho marino de la parte superior  y la vida debilitada de abajo.

Por encima de este límite, los científicos hallaron una gran abundancia y diversidad de plantas y animales, que incluía estrellas de mar, lirios marinos y pepinos de mar –todos presas reconocidas del cangrejo real-, detalló Smith.

“No encontramos ninguna de esas especies en la misma zona de los cangrejos, y fuimos de 50 a 100 metros más arriba y encontramos unos pocos, por lo que pensamos que los cangrejos se aventuran a las aguas menos profundas para alimentarse. Podríamos esperar la extinción (local) de algunos de esos organismos”, observó.

Smith dijo que estos cangrejos gigantes no sólo afectan la biodiversidad sino que además alteran la geoquímica de los sedimentos, dado que consumen los animales de allí y lo hacen rápidamente.

Por Natalia Real | fis.com